Postoje značajne razlike u definiciji, podrijetlu i karakteristikama bioplastike i biorazgradive plastike.
Bioplastika se odnosi na plastiku izrađenu u cijelosti ili djelomično (najmanje 20%) od obnovljivih bioloških sirovina, koje mogu uključivati prirodne tvari poput škroba, biljnih vlakana i uljarica. Pod djelovanjem mikroorganizama ove biološke sirovine mogu stvarati plastiku, stoga je bioplastika obnovljiv i ekološki prihvatljiv plastični materijal.
Biorazgradiva plastika odnosi se na plastiku koja se može prirodno razgraditi pod djelovanjem mikroorganizama. To je kemijski proces u kojem mikroorganizmi pretvaraju tvari u prirodne tvari kao što su voda, ugljični dioksid i drugi materijali za kompostiranje, bez umjetnih dodataka. Proces razgradnje biorazgradive plastike određen je čimbenicima kao što su uvjeti okoline (kao što su temperatura ili lokacija), svojstva materijala ili primjene, a može se razgraditi pod različitim uvjetima okoline, kao što su visoka temperatura, visoka vlažnost itd. U usporedbi s tradicionalnom plastikom, biorazgradiva plastika ne proizvodi štetne tvari tijekom procesa razgradnje, a proizvodi razgradnje gotovo da i ne zagađuju okoliš, stoga su ekološki prihvatljiviji i održiviji.
Treba biti jasno da biorazgradiva plastika (plastika čije su sirovine djelomično ili u cijelosti dobivene iz biomase) i biorazgradiva plastika nisu isti koncept. Priroda biorazgradnje ne ovisi o sirovini iz koje je materijal dobiven, već je povezana s njegovom kemijskom strukturom. Drugim riječima, 100% bio-bazirana plastika također može biti nerazgradiva, dok 100% fosilna plastika također može biti biorazgradiva.
Općenito, bioplastika naglašava ponovljivost sirovina, dok se biorazgradiva plastika više fokusira na razgradivost i zaštitu okoliša materijala.